01 약 11년의 전환을 7년 4개월에 통과한 한국

일본은 65세 이상 인구 비율이 1994년 14%에 도달한 뒤 2005년 20%를 넘어서는 데 약 11년이 걸렸습니다. 한국은 2017년 8월 14%를 넘은 뒤 2024년 12월 20%에 도달했습니다. 고령사회에서 초고령사회로 넘어가는 데 걸린 시간은 7년 4개월이었습니다.

속도는 앞으로 더 선명해집니다. 국가데이터처의 2022~2072년 장래인구추계 중위 시나리오에 따르면, 한국의 노령화지수는 2022년 151.0명에서 2030년 312.0명으로 높아질 전망입니다. 노령화지수는 유소년 인구 100명당 고령인구 수를 뜻합니다.

일본은 약 11년, 한국은 7년 4개월 만에 고령사회에서 초고령사회로 전환했습니다. 출처: 일본 총무성 통계국, 행정안전부, 국가데이터처

한국은 일본보다 늦게 출발했지만, 더 빠른 속도로 같은 문제를 마주하고 있습니다.

02 일본이 먼저 확인한 세 가지 오답

첫째, 나이를 상품명 앞에 붙인다고 시니어의 선택을 받는 것은 아닙니다. 한국무역협회의 일본 실버시장 분석도 시니어를 단순히 ‘노인’으로 규정하기보다 젊은 어른으로 이해하고, 에이지리스 디자인과 감성을 반영해야 한다고 짚습니다.

50대 이상 여성을 위한 일본 잡지 『하루메쿠』는 독자의 실제 관심사를 꾸준히 조사해 건강, 미용, AI, 생활 정보를 다뤄왔습니다. 일본ABC협회 집계에 따르면 2025년 하반기 판매 부수는 45.9만 부로, 일본 전체 잡지 판매 부수 1위를 8개 반기 연속 기록했습니다. 성공의 출발점은 ‘노인을 위한 잡지’라는 호칭보다 고객이 지금 알고 싶은 생활을 정확히 읽는 데 있었습니다.

둘째, 시설 안에서만 답을 찾으면 일상의 수요를 놓치게 됩니다. 일본의 이동 슈퍼 ‘도쿠시마루’는 2012년 시작해 2025년 기준 약 1,200대가 일본 47개 도도부현을 달리고 있습니다. 식료품과 생활용품을 실은 차량이 주 2회 집 근처로 찾아가며 구매와 안부 확인을 함께 해결합니다. 고객에게 이동을 요구하기보다 서비스가 생활 동선으로 들어간 사례입니다.

셋째, 요양 이후만 바라보면 시장의 앞단을 놓칩니다. 일본노년의학회는 2014년 건강과 요양 사이의 가역적 허약 상태를 ‘프레일’로 부르자고 제안했습니다. 이후 일본 후생노동성은 식사·운동·사회 참여를 포함한 프레일 예방 정보를 보급했습니다. 돌봄의 무게중심이 상태 악화 이후의 대응에서 요양 진입 전 예방과 자립 지원으로 넓어진 것입니다.

03 100조 엔에 가까운 시장, 숫자보다 중요한 범위

미즈호은행은 일본 시니어 관련 시장을 의료, 개호, 생활산업으로 나눴습니다. 2023년 기준 의료 29.0조 엔, 개호 11.7조 엔, 생활산업 55.7조 엔으로 총 96.4조 엔입니다. 생활산업이 절반을 넘는다는 점은 시니어 산업이 병원과 요양시설에만 머물지 않는다는 사실을 보여줍니다.

한국보건산업진흥원이 2026년 공개한 최신 실태조사에서는 2024년 국내 고령친화 제조·서비스업 시장 규모를 약 81.8조 원으로 집계했습니다. 서비스업이 54.2조 원, 제조업이 27.6조 원으로 서비스업이 전체의 약 66%를 차지했습니다.

출처: 미즈호은행 산업조사부(2025), 한국보건산업진흥원 2024년 고령친화산업 제조·서비스업 실태조사(2026 공개)

다만 일본과 한국의 수치는 통화뿐 아니라 산업의 정의와 집계 범위도 다르므로 단순 비교해서는 안 됩니다. 중요한 것은 시장의 절대 크기보다 어떤 생활 문제를 시장 안에 포함했는가입니다. 일본의 100조 엔에 가까운 시장은 고령자 수만으로 만들어진 것이 아니라 의료, 돌봄, 식사, 이동, 여가, 금융이 하나의 생활경제로 연결되며 형성됐습니다.

04 일본의 30년을 한국의 10년에 압축하려면

한국이 일본의 경험을 활용할 수 있는 지점은 세 가지입니다.

첫째, 디지털 기반을 보유율이 아니라 사용 경험으로 바꿔야 합니다. 스마트폰을 가지고 있다는 사실과 서비스를 불편 없이 이용한다는 사실은 다릅니다. 작은 글씨, 복잡한 가입 절차, 낯선 결제 방식 같은 장벽을 줄일 때 디지털 인프라가 실제 시장으로 이어집니다.

둘째, 현장에서 빠르게 검증하고 수정해야 합니다. 일본의 사례를 그대로 수입하는 대신 한국 시니어의 관계, 주거, 이동, 여가 방식에서 반복되는 불편을 관찰해야 합니다. 압축의 핵심은 개발 속도가 아니라 학습 속도입니다.

셋째, 국내 실증을 해외 확장의 근거로 만들어야 합니다. 네이버클라우드는 국내 지자체에서 운영한 AI 안부 전화 ‘클로바 케어콜’을 바탕으로 2025년 일본 이즈모시와 도입 협약을 체결하고 현지 시범 도입을 추진했습니다. 이는 정식 수출 실적과 동일하게 볼 수는 없지만, 한국에서 축적한 운영 경험이 일본 복지 현장의 검토 대상이 된 사례라는 의미가 있습니다.

일본을 베끼는 기업은 일본의 오답도 함께 베낍니다. 필요한 것은 사례 복제가 아니라 시행착오를 줄이는 현장 검증입니다.

05 오답노트를 읽되, 답은 우리 현장에서

고령화는 수요의 배경을 만들지만, 성공의 이유까지 만들어주지는 않습니다. 시니어를 하나의 연령집단으로 묶는 순간 취향과 소득, 건강, 관계의 차이가 사라집니다. 반대로 일상의 문제를 구체적으로 들여다보면 돌봄 바깥의 더 넓은 시장이 보입니다.

일본의 30년을 공부하는 이유는 일본처럼 되기 위해서가 아닙니다. 이미 확인된 오답을 피하고, 한국 시니어의 생활에서 더 나은 답을 더 빨리 찾기 위해서입니다.